话说公元409年夏天，刘裕的大军浩浩荡荡向北挺进，来到了大岘山。这座山巍峨险峻，是南燕国的一道天然屏障。过了这道山，前面就是一片坦途，直指南燕的心脏地带。按常理，这种险要之地，敌军肯定重兵把守，一场恶战在所难免。可奇怪的是，刘裕率军翻过大岘山，竟然没遇到一个燕兵的影子！
这时候，刘裕手指天空，脸上笑开了花。身边的亲兵忍不住问道：“将军，咱们还没见到敌人的影子呢，您怎么就高兴成这样了？”
刘裕收起笑容，给大伙儿解释道：“咱们现在过了大岘山，意味着咱们已经闯过了最险要的地段，将士们都知道，退路已断，唯有拼死向前，才能活命。你们再看看这田野里，到处都是还没收割的庄稼。咱们的粮草问题也不用愁了。敌人已经逃不出我的手掌心了！”
六月的某一天，刘裕的大军抵达了东莞。南燕主慕容超之前派公孙五楼、贺赖卢和左将军段晖等人，率领五万步骑兵马驻扎在临朐。听说晋军已经过了大岘山，慕容超又亲自带着四万步骑兵赶去增援，同时命令公孙五楼率领骑兵抢占水源地——巨蔑水。
这巨蔑水可是块战略要地，谁控制了水源，谁就掌握了战场的主动权。刘裕的前锋将军孟龙符是个猛将，抢在公孙五楼前面赶到了巨蔑水，二话不说，上去就打。这一仗打得干脆利落，公孙五楼抵挡不住，掉头就跑。水源，落到了晋军手里。
刘裕的布阵也很有章法。他让四千辆战车排成两翼，就像两只巨大的翅膀，护卫着中央的步兵，浩浩荡荡、齐头并进，在临朐城南与燕军主力迎面撞上。一时间，杀声震天，两军混战在一起，从白天一直打到太阳偏西，胜负依然难分。
仗打到这个份上，双方都杀红了眼，就看谁能先找出对方的破绽。这时候，参军胡籓凑到刘裕身边，低声说：“将军，我看这仗有门道。燕军把全部家当都拿出来跟咱们正面硬拼了，那临朐城里肯定没留多少人守城。咱们何不学学当年韩信破赵的法子，派一支奇兵，从小道绕过去，端了他的老窝？”
刘裕一听，眼睛一亮，这主意正合他意！他马上派出胡籓、谘议参军檀韶、建威将军向弥，率领一支精锐部队，悄悄地从燕军阵后穿插过去，直扑临朐城。为了扰乱守军的军心，他们还故意放出风声，说这是从海道杀来的另一支晋军先头部队。
这招果然奏效。向弥身披重甲，第一个冲上城头，燕军守军本就兵力空虚，又被这突然袭击弄得摸不着头脑，顿时大乱。临朐城，就这样被拿下了！
慕容超正在前线督战，突然接到后方传来的噩耗，顿时吓得魂飞魄散。自己的大本营都丢了，这仗还怎么打？他顾不得许多，单枪匹马就冲出了战场，跑到城南去找段晖。这时候，慕容超的心理防线已经彻底崩溃了，他这一跑，整个燕军的阵脚全乱了。
刘裕等的就是这个机会！他立刻下令全军发起总攻。晋军将士士气大振，如同猛虎下山一般扑向燕军。燕军群龙无首，又失去了指挥，瞬间就垮了。这一仗，晋军斩杀段晖等十多名大将，燕军尸体堆成了山。慕容超拼死逃出重围，一口气跑回了广固城。这一趟，输得精光，连玉玺、皇上的辇车和那些象征帝王威仪的豹尾，都成了刘裕的战利品。
刘裕打仗，最擅长的就是乘胜追击。他带着得胜之师，一路追着慕容超的屁股打，直逼广固城下。没过几天，晋军就攻克了广固的外城。慕容超带着残兵败将退入内城，据城死守。
刘裕也不着急，他下令在城外修筑起一道高达三丈的围墙，把广固城围了个水泄不通。墙外，又挖了三道深深的壕沟。这下，慕容超就算长了翅膀也飞不出去了。同时，刘裕还放出风声：凡是归降的，一律安抚接纳；有才能的，不论汉人还是夷人，都提拔任用。这一招效果奇好，一时间，归附的人络绎不绝，连当地的百姓都觉得这刘裕不错。有了本地的粮食供应，刘裕干脆下令停止了从江南往这里运送粮草，省了多少麻烦！
慕容超困在孤城，急得像热锅上的蚂蚁。他赶紧派尚书郎张纲，跑到后秦国去搬救兵。同时，他想起自己之前因为猜忌，把能征善战的桂林王慕容镇给关了起来。现在火烧眉毛了，他也顾不上什么面子了，把慕容镇放出来，封他做录尚书事、都督中外诸军事，相当于把军国大权都交给了他。
慕容超诚恳地向慕容镇道歉，问他：“桂林王，您看现在咱们该怎么办？”
慕容镇倒也不计前嫌，直言道：“陛下，现在的局面，全靠您一个人撑着。可您亲自带兵出征，结果打了败仗跑回来。这下好了 ，群臣离心离德，将士们也都没了士气。听说后秦国内部也有麻烦，姚兴正跟刘勃勃（赫连勃勃）打得不可开交，恐怕分不出多少兵力来救咱们。现在，咱们手头好歹还有几万散兵游勇，不如把国库里所有的金银财宝都拿出来，赏给他们，激励他们再跟晋军决一死战！如果老天爷还站在咱们这边，说不定就能打退敌人。就算输了，轰轰烈烈战死，也比关在城里等死强啊！”
可司徒、乐浪王慕容惠却有不同的看法，他摇头说：“桂林王这话不对。晋军现在士气正旺，锐不可当。咱们拿一帮残兵败将去硬碰硬，那不是找死吗？后秦虽然跟刘勃勃纠缠，但这点麻烦对他们来说不算什么。况且，后秦和咱们是唇齿相依的关系，他们绝不会见死不救！不过，要想请动后秦的大军，咱们得派个够分量的人去才行。尚书令韩范，在后秦和咱们燕国都很有威望，派他去，准行。”
慕容超想了想，觉得慕容惠说得有道理，便采纳了他的建议。
同年七月，刘裕被东晋朝廷加封为北青、冀二州的刺史。这算是朝廷对他这次北伐的肯定和嘉奖。
南燕这边，尚书垣尊和他弟弟、京兆太守垣苗，俩人翻过城墙，跑出来投降了刘裕。刘裕高兴地收下他们，任命为行参军。这俩人可都是慕容超的心腹啊！他们的投降，对南燕军民的士气打击极大。
这时候，有人给刘裕出主意：“将军，有个叫张纲的人，手特别巧，会造各种攻城器械。要是能把他弄来，让他给咱们造攻城器具，广固城就不难拿下了。”说来也巧，这张纲正好从后秦出使回来，路过泰山郡的时候，被太守申宣给抓住了，送到了刘裕的大营。
刘裕一看，这不是送上门来的宝贝吗？他立刻把张纲带到楼车上，让他绕着广固城喊话：“城里的兄弟们听着！刘勃勃在北方大破秦军，后秦自身难保，根本没兵来救你们了！”城里的守军听到这话，一个个吓得面如死灰，最后一点希望也破灭了。
刘裕还玩起了心理战。每次江南派来援兵或者使者到达广固前线，刘裕都暗地里派兵在夜里悄悄去迎接。到了第二天白天，再大张旗鼓、敲锣打鼓地进入军营，搞得人尽皆知。那架势，好像在说：“看，我们的援军源源不断！”北方各地的百姓，看到刘裕声势浩大，也纷纷拿起武器、背着粮食来投奔他，每天都有上千人。
这样一来，广固城被围得更紧了。慕容超手下的大将张华、封恺也相继被俘。这时候，慕容超彻底没了脾气，派使者向刘裕求和，表示愿意割让大岘山以南的土地，自己只做个东晋的藩臣。刘裕冷笑一声，这时候知道服软了？晚了！一口回绝。
后秦皇帝姚兴听说南燕危急，也派了使者来见刘裕，话说得挺硬：“刘裕，我们和慕容氏世代交好，现在你们围攻得这么急，我已经派了十万铁骑驻扎在洛阳。识相的话，赶紧退兵，不然我的大军可就长驱直入了！”
刘裕听完，眼皮都没抬一下，对着后秦使者说：“你回去告诉姚兴：我灭了燕国之后，休整三年，就去取你们的关中、洛阳。他要是等不及，现在就来送死，那就赶紧来！”
刘穆之听说后秦来了使者，急急忙忙跑进来想见刘裕，想商量一下对策，可等他进来，使者已经走了。刘裕把自己说的话告诉了他。刘穆之一听，急得直跺脚：“哎呀！将军，平时大小事情，您都要跟我商量一下。这么大的事，您怎么不跟我好好合计合计，就这么随口回绝人家了？这话不但吓不住敌人，反而会惹恼他们啊！要是广固还没打下来，后秦的大军真来了，咱们可怎么办？”
刘裕听了，哈哈一笑，不慌不忙地说：“穆之啊，这是兵机，你不懂，所以我没来得及跟你说。你想想，用兵讲究的是出其不意、兵贵神速。后秦要是真有能力来救慕容超，他们肯定会偷偷摸摸地来，打咱们个措手不及，怎么可能先派个使者来告诉咱们，说什么‘我要来打你了’？这不明摆着是虚张声势嘛！咱们东晋的军队不出门打仗，已经很久了。姚兴看到我这次大举北伐，心里头肯定也打鼓，怕我打完燕国就去打他。他自顾不暇，哪还有心思来救别人？”
这番话，说得刘穆之哑口无言，心里也不禁佩服刘裕的胆识和见地。
与此同时，西边的局势也在变化。乞伏乾归重新登上了西秦王位，宣布大赦天下，改年号为“更始”，把原来的文武百官都恢复了原职。
而在北方，北魏发生了一桩惨案。那些逃到魏国的慕容家族人，一百多户，密谋着要逃走。北魏皇帝拓跋珪得知后，毫不留情，把他们全部杀光了。
说起来，这拓跋珪也是个狠角色。早年间，魏国的太尉穆崇和卫王拓跋仪曾经密谋刺杀他，结果没成功。拓跋珪念及这两人功劳大，就装作不知道，没有追究。可是后来，拓跋珪生了重病，性情大变，疑神疑鬼，杀了不少大臣。拓跋仪心里害怕，干脆逃了出去，结果被追兵抓了回来。这一年八月，拓跋珪还是下令让拓跋仪自尽了。
最后，又有一个南燕的官员来投奔刘裕——封融，他也投降了，这可是南燕重臣。
回顾公元409年这场北征之战，刘裕之所以能取得决定性的胜利，在于他对形势的精准判断和一系列高明的战略部署。从最初过岘山时的“喜形于色”，便已洞悉燕军放弃天险、腹地粮丰的致命失误。临朐城下，他采纳胡籓之计，以奇兵抄袭后路，一举扭转胶着战局。攻城之初，便“抚纳降附，采拔贤俊”，不仅稳定了占领区，更瓦解了敌方的民心士气。
此后无论是截获巧匠张纲以造攻城之具，还是利用其进行攻心宣传，乃至对后秦姚兴使者的强硬回绝，都展现出他作为一代统帅的雄才大略与超凡胆识。正是这一系列环环相扣的智谋与决断，让南燕慕容超从最初的盲目自信，一步步陷入绝境，最终被困守孤城，插翅难飞。
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